¿Te ha dicho alguien alguna vez "lo llevas en los genes"?
Probablemente
estaría pensando en un rasgo físico, de personalidad o en alguna aptitud
que compartes con otros miembros de tu familia. Sabemos que los genes
desempeñan un papel importante en la configuración de nuestro aspecto
físico y de nuestro comportamiento e, incluso, en si enfermamos o no.
¿Qué es un gen?
Para entender cómo funcionan los genes, repasaremos
algunos conceptos básicos de biología. La mayoría de seres vivos están
compuestos por células que contienen una sustancia denominada ácido
desoxirribonucleico (ADN). El ADN está retorcido sobre sí mismo,
formando unas estructuras denominadas cromosomas.
La mayoría de las células del cuerpo humano tienen 23 pares de
cromosomas, sumando un total de 46. Sin embargo, las células
reproductoras: los espermatozoides y los ovocitos, contienen solamente
23 cromosomas. Tú recibiste la mitad de los cromosomas del ovocito de tu
madre y la otra mitad del espermatozoide de tu padre. Los niños reciben
un cromosoma X de su madre y un cromosoma Y de su padre, mientras que
las niñas reciben un cromosoma X de cada uno de sus progenitores.
¿Y qué pintan los genes en todo esto? Los genes son pequeños
segmentos o fragmentos de ADN contenidos en los cromosomas y determinan
características humanas específicas, como la estatura o el color del
pelo. Puesto que has heredado un cromosoma de cada par de ambos
progenitores, tienes dos versiones de cada gen (exceptuando algunos
genes contenidos en los cromosomas X e Y en los niños, que solo tienen
uno de cada).
Algunos rasgos dependen solo de un gen, mientras que otros dependen
de combinaciones de genes. Puesto que cada persona tiene entre 25.000 y
35.000 genes diferentes, ¡hay una cantidad casi infinita de
combinaciones posibles!
Genes y herencia
La herencia es la transmisión de genes de una generación a la
siguiente. Tú has heredado los genes de tus padres. La herencia te ayuda
a ser la persona que eres ahora: alto o bajo, rubio o moreno, de ojos
verdes o azules.
¿Pueden acaso tus genes determinar si vas a convertirte en un alumno
de sobresalientes o en un gran atleta? La herencia desempeña un papel
importante, pero el ambiente en que vives (que incluye factores como los
alimentos que comes y las personas con quienes te relacionas) también
influye en tus habilidades e intereses.
¿Cómo funcionan los genes?
El ADN contiene cuatro sustancias químicas (adenina, timina, citosina
y guanina -abreviadas con las letras A, T, C y G) que forman patrones
específicos en hebras enrolladas y extremadamente finas de la célula.
¿Cómo de finas? Las células son diminutas -invisibles al ojo humano- y
cada célula de tu cuerpo contiene aproximadamente 1’80 metros (unos 6
pies) de filamento de ADN, ¡con un total de entre cuatro y cinco mil
millones de kilómetros (si estiráramos todos los filamentos) de ADN en
tu interior! Los patrones de ADN son códigos para fabricar proteínas, las sustancias químicas que permiten que el organismo funcione y crezca.
Los genes contienen las instrucciones necesarias para fabricar
productos proteicos (como las enzimas, que digieren los alimentos, o el
pigmento que da color a los ojos). Cuando las células se duplican,
transmiten su información genética a nuevas células. Los genes pueden
ser dominantes o recesivos. Los genes
dominantes manifiestan su efecto aunque solamente haya una copia de esa
variante genética en el par. Pero, para que se manifieste un rasgo o
enfermedad recesiva, la persona deberá tener la misma variante genética
en ambos cromosomas del par.
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Manos a la obra!